21세기 축구계를 양분하며 수많은 트로피와 발롱도르를 나눠 가졌던 두 명의 신계(神界) 선수, 리오넬 메시(Lionel Messi)와 크리스티아누 호날두(Cristiano Ronaldo). 클럽 축구에서는 더 이상 이룰 것이 없던 두 천재에게도 '월드컵'은 오랜 시간 동안 풀지 못한 가장 거대하고 잔혹한 숙제였습니다. 오늘은 두 레전드가 겪은 월드컵의 도전사와 마침내 갈라진 운명의 순간에 대해 알아보겠습니다.

1. '신계' 선수들도 피해 가지 못한 월드컵의 높은 벽

두 선수는 2006년 독일 월드컵을 시작으로 무려 5회 연속 월드컵 무대를 밟았습니다. 하지만 국가대표팀 유니폼만 입으면 클럽에서의 압도적인 모습과 달리 매번 고배를 마셔야 했습니다.

  • 리오넬 메시의 2014년 눈물: 메시는 2014년 브라질 월드컵에서 아르헨티나를 결승까지 견인하며 대회 MVP(골든볼)를 수상했습니다. 하지만 결승전에서 독일에 연장 접전 끝에 0-1로 패하며, 준우승 트로피를 앞에 두고 씁쓸하게 바라보던 그의 모습은 축구 역사상 가장 안타까운 명장면으로 남았습니다.

  • 크리스티아누 호날두의 토너먼트 잔혹사: 호날두는 유로 2016 우승을 차지하며 포르투갈을 유럽 정상에 올려놓았으나, 정작 월드컵 토너먼트(16강 이상)에서는 단 한 골도 넣지 못하는 유독 취약한 모습을 보였습니다. 팀의 전력 한계와 본인의 부진이 겹치며 월드컵 최고 성적은 2006년의 4위에 머물렀습니다.

2. 2022 카타르 월드컵, 마침내 갈라진 운명

두 선수 모두에게 사실상 마지막 무대였던 2022년 카타르 월드컵은 '메호대전'의 최종 종착지였습니다. 그리고 이 대회에서 두 선수의 명암은 극적으로 갈렸습니다.

펠레·마라도나의 반열에 오른 리오넬 메시

아르헨티나는 조별리그 첫 경기에서 사우디아라비아에 패하는 충격적인 출발을 했습니다. 그러나 메시는 토너먼트 모든 경기(16강, 8강, 4강, 결승)에서 골을 터뜨리는 경이로운 활약으로 팀을 결승으로 이끌었습니다.

프랑스와의 역대급 결승전전 끝에 마침내 월드컵 우승 트로피를 들어 올린 메시는 축구 역사상 최초로 월드컵 골든볼 2회 수상, 그리고 올림픽 금메달·챔피언스리그 우승·발롱도르·월드컵 우승을 모두 달성한 전무후무한 'GOAT(Greatest Of All Time)'로 등극하며 완벽한 대관식을 치렀습니다.

씁쓸한 퇴장, 크리스티아누 호날두

반면 호날두의 마지막 월드컵은 순탄치 않았습니다. 대회 기간 중 소속팀과의 불화로 계약 해지가 되는 악재 속에서 경기력 저하가 찾아왔고, 결국 토너먼트에서는 주전 자리를 내주며 벤치를 지켜야 했습니다.

포르투갈이 8강에서 돌풍의 팀 모로코에 0-1로 패해 탈락하자, 호날두가 뜨거운 눈물을 흘리며 홀로 라커룸으로 걸어 들어가는 모습은 한 시대의 영웅이 내려오는 씁쓸한 뒷모습을 보여주었습니다.

결론: 한 시대의 막을 내린 라스트 댄스

메시와 호날두라는 두 천재가 있었기에 지난 20년간 전 세계 축구 팬들은 유례없는 즐거움을 누릴 수 있었습니다. 비록 월드컵이라는 최종 무대에서 두 선수의 결말은 달랐지만, 국가를 위해 모든 것을 쏟아부으며 5번의 월드컵을 빛낸 이들의 '마지막 춤(Last Dance)'은 축구 역사에 영원히 기억될 위대한 서사시입니다.